Das Tier, das nicht getötet werden kann

Einen halben Millimeter lang. Acht stummelige Beine. Ein Gesicht wie ein faltiger Staubsauger. Das Bärtierchen, auch Wasserbär genannt, ist das widerstandsfähigste Tier, das je entdeckt wurde. Es überlebt Temperaturen vom absoluten Nullpunkt bis über den Siedepunkt. Es steckt Strahlendosen weg, die einen Menschen tausendmal töten würden. Es wurde ins Vakuum des Weltraums geschossen und kam lebendig zurück. Es lebt seit 500 Millionen Jahren auf diesem Planeten. Es wird uns mit ziemlicher Sicherheit überdauern.

Der Tönnchenzustand

Wenn die Bedingungen feindlich werden, tut das Bärtierchen etwas Außergewöhnliches. Es zieht seine Beine ein, stößt fast alles Wasser aus seinem Körper aus und tritt in einen Zustand namens Kryptobiose ein. Sein Stoffwechsel sinkt auf 0,01 Prozent des Normalwerts. Es ist, praktisch betrachtet, weder lebendig noch tot. Es wartet einfach. Bärtierchen wurden nach 30 Jahren im Gefrierschrank wiederbelebt. 2019 stürzte eine israelische Raumsonde auf dem Mond ab, beladen mit Tausenden dehydrierten Bärtierchen. Wissenschaftler glauben, dass einige den Aufprall überlebt haben könnten. Möglicherweise gibt es gerade jetzt Bärtierchen auf dem Mond.

Anders gebaut

Ihr Geheimnis ist molekularer Natur. Bärtierchen produzieren ein einzigartiges Protein namens Dsup, kurz für Damage Suppressor, das sich wie ein Schutzschild um ihre DNA wickelt und Strahlung absorbiert, bevor sie Schaden anrichten kann. Sie ersetzen das Wasser in ihren Zellen durch einen glasartigen Zucker namens Trehalose, der verhindert, dass Eiskristalle ihr Inneres zerfetzen. Sie sind nicht auf die Art robust, wie ein Panzer robust ist. Sie sind robust auf die Art, wie nur Biologie es sein kann: flexibel, elegant und verfeinert über eine halbe Milliarde Jahre unnachgiebigen Drucks.

Klein über alle Maßen, mächtig über alle Vernunft

Es gibt über 1.300 bekannte Arten von Bärtierchen. Sie leben überall. Auf Berggipfeln. In Ozeangräben. Im antarktischen Eis. Im Moos im Hinterhof. Sie waren hier vor den Dinosauriern, vor den Blumen, vor dem meisten Leben, das wir als uralt betrachten. Und wenn die Sonne irgendwann anschwillt und die Ozeane verdampft, könnten Bärtierchen die letzten überlebenden Tiere sein.