Darwin vs. Wallace: Raub der Evolution?

Mitte des 19. Jahrhunderts war Charles Darwin eine respektierte Größe der viktorianischen Wissenschaft. Nach seiner Reise auf der HMS Beagle formulierte er eine bahnbrechende Theorie: Evolution durch natürliche Selektion. Doch aus Angst vor religiösem und sozialem Widerstand hielt er seine Ideen fast 20 Jahre lang geheim, während er akribisch Beweise sammelte, um seine Argumentation hieb- und stichfest zu machen.

Hier tritt Alfred Russel Wallace auf den Plan. Im Gegensatz zu Darwin war Wallace ein Autodidakt aus der Arbeiterklasse, der seinen Lebensunterhalt mit dem Sammeln exotischer Tiere im Dschungel Südamerikas und Südostasiens verdiente.

Während Darwin die vorsichtige Schildkröte war, agierte Wallace wie der Hase. Unbelastet von einem gesellschaftlichen Ruf suchte er offensiv nach dem Mechanismus hinter dem Artenwandel. Zwei brillante Köpfe auf Kollisionskurs, getrennt durch Ozeane, aber vereint durch eine explosive wissenschaftliche Idee.

Im Jahr 1858 erlebte Alfred Russel Wallace auf der indonesischen Insel Ternate während eines schweren Malaria-Anfalls einen Geistesblitz. In seiner Hütte erkannte er plötzlich das Prinzip des „Überlebens der Angepassten“: Nur jene Lebewesen, die am besten an ihre Umwelt angepasst sind, überleben und pflanzen sich erfolgreich fort.

Begeistert hielt Wallace seine Theorie in einem brillanten Essay fest. Doch statt sie direkt zu publizieren, schickte er sie an Charles Darwin. Wallace bewunderte ihn und hoffte, dass der angesehene Gelehrte seine Arbeit prüfen und an andere einflussreiche Denker weiterleiten würde.

Als der Brief in England eintraf, war Darwin am Boden zerstört. Wallace hatte unabhängig genau den Mechanismus entdeckt, den Darwin seit zwei Jahrzehnten für sich behalten hatte. Darwin klagte seinen Freunden, seine gesamte Originalität sei nun „zertrümmert“. Der große Charles Darwin drohte, von einem unbekannten Käfersammler überholt zu werden.

Konfrontiert mit Wallace’ Essay stand Darwin vor einem moralischen Dilemma. Er wollte ein ehrenhafter Gentleman sein, aber er wollte auch die Anerkennung für die Arbeit ernten, die er im Geheimen bereits vor zwanzig Jahren begonnen hatte.

Erschwerend kam hinzu, dass Darwin zu diesem Zeitpunkt durch den Tod seines Sohnes emotional völlig erschöpft war. Hier begann das, was Kritiker oft als „Sabotage“ bezeichnen. Darwins einflussreiche Freunde – der Geologe Charles Lyell und der Botaniker Joseph Hooker – griffen ein, um ein „delikates Arrangement“ zu treffen.

Sie entwarfen einen Plan, um Wallace’ Essay zeitgleich mit einigen von Darwins älteren, unveröffentlichten Schriften zu präsentieren. Dieses geschickte politische Manöver stellte sicher, dass Darwin im Rampenlicht blieb und implizit als der ranghöhere, primäre Entdecker der Evolutionstheorie wahrgenommen wurde.

Am 1. Juli 1858 wurden die gemeinsamen Arbeiten von Darwin und Wallace vor der Linnean Society in London verlesen. Doch die Inszenierung bevorzugte eindeutig den etablierten Insider Darwin.

Zuerst wurden Darwins ältere Notizen verlesen, was seinen chronologischen Vorrang in den Köpfen des Publikums zementierte. Zudem fand das Ereignis ohne Wallace’ Wissen oder Zustimmung statt. Er befand sich am anderen Ende der Welt im Dschungel und ahnte nicht, dass sein Werk dazu genutzt wurde, das Erbe eines anderen zu sichern.

Weder Darwin noch Wallace waren an diesem Tag persönlich anwesend. Dennoch erlaubte diese choreografierte Lesung Darwin, seine Position als Hauptautor zu behaupten. Es war der finale Anstoß, den er brauchte, um sein Meisterwerk „Über die Entstehung der Arten“ im folgenden Jahr im Eiltempo zu veröffentlichen.

Hat Darwin Wallace also bösartig sabotiert? Moderne Historiker sagen meist nein, doch Darwin profitierte zweifellos von seinem Privileg. Der Vorfall ist ein klassisches Beispiel für den „Matthäus-Effekt“ in der Wissenschaft: Etablierte Forscher erhalten oft mehr Anerkennung als Unbekannte für die gleiche Arbeit.

Die größte Überraschung ist jedoch Wallace’ eigene Reaktion. Als er von den Ereignissen in London erfuhr, war er weder wütend noch verbittert. Im Gegenteil: Er war begeistert! Als Außenseiter aus der Arbeiterklasse bedeutete die Nennung neben dem legendären Darwin den sofortigen Aufstieg in die Elite der Wissenschaft.

Wallace blieb zeit seines Lebens ein loyaler Freund und Verteidiger Darwins. Er nannte sein eigenes Buch von 1889 sogar großmütig „Darwinismus“. Während das Establishment die Regeln zu seinen Gunsten bog, akzeptierte Wallace seine Rolle als Mitentdecker einer weltverändernden Idee mit bemerkenswerter Größe.