Tunguska-Rätsel: Wenn der Himmel brennt

Stell dir einen stillen Morgen in Sibirien vor, Juni 1908. Plötzlich reißt der Himmel auf. Ein blendendes Licht, heller als die Sonne, flutet die Taiga. Kurz darauf folgt eine Schockwelle, die Menschen noch in 60 Kilometern Entfernung von den Füßen reißt.

Das war keine Atombombe – das war die pure Gewalt der Natur. Die Explosion knickte 80 Millionen Bäume auf einer Fläche so groß wie Berlin um. Die Druckwelle war so gewaltig, dass sie die Erde gleich zweimal umrundete! Forscher eilten zum Fundort, in der Erwartung, einen gigantischen Krater zu finden.

Doch dann die Überraschung: Es gab keinen Krater. Am Epizentrum standen die Bäume noch aufrecht, ihrer Äste beraubt wie tote Telefonmasten. Drumherum war alles in einem seltsamen Schmetterlingsmuster plattgewalzt. Wenn ein massiver Fels vom Himmel fiel, wo zur Hölle war er hin?

Wie radiert man einen Wald aus, ohne den Boden zu berühren? Die Antwort ist ein sogenannter Airburst – eine Explosion direkt in der Atmosphäre.

Der Übeltäter war vermutlich ein steiniger Asteroid von der Größe eines Hochhauses. Er raste mit über 50.000 km/h auf die Erde zu. Bei dieser Geschwindigkeit kann die Luft nicht schnell genug ausweichen; sie wird extrem komprimiert, was zu gigantischer Hitze und Druck führt.

In etwa 5 bis 10 Kilometern Höhe hielt das Gestein der Belastung nicht mehr stand und detonierte. Dabei wurde die Energie von 185 Hiroshima-Bomben freigesetzt. Die Schockwelle schlug wie ein gigantischer Hammer nach unten und verwandelte die Atmosphäre in eine Waffe, die alles unter sich zermalmte.

Tunguska wirkte lange wie ein historisches Kuriosum. Doch 2013 gab es einen Weckruf: Ein Meteor explodierte über Tscheljabinsk. Die Druckwelle zertrümmerte Fenster in tausenden Häusern und verletzte über 1.000 Menschen durch herumfliegendes Glas.

Ereignisse dieser Größenordnung passieren etwa alle paar Jahrhunderte. Das klingt selten, ist für die Wissenschaft aber Grund genug, die Planetare Verteidigung heute sehr ernst zu nehmen. Wir scannen den Himmel nun rund um die Uhr nach gefährlichen Objekten (NEOs).

Das Ziel ist nicht nur Beobachtung, sondern Handeln. Missionen wie NASAs DART haben bereits bewiesen, dass wir Asteroiden durch gezielte Kollisionen von ihrem Kurs abbringen können. Wir starren nicht mehr hilflos ins All – wir lernen, wie wir den Kosmos im Notfall wegschubsen!