Megaknall: Die Urgewalt der Supervulkane

Um Mega-Eruptionen zu verstehen, brauchen wir ein Maß. Wissenschaftler nutzen den Vulkanexplosivitätsindex (VEI). Dabei geht es nicht nur um den „Knall“, sondern um das Volumen des Materials (Asche und Gestein) und die Höhe der Rauchsäule.

Die VEI-Skala reicht von 0 bis 8 und ist logarithmisch. Das bedeutet: Jede Stufe ist 10-mal stärker als die vorherige. Ein VEI-5-Ausbruch ist also zehnmal gewaltiger als ein VEI-4. Bei VEI-8 sprechen wir von einer „Super-Eruption“, die das globale Klima verändern kann.

Berühmte Ausbrüche wie der Mount St. Helens (1980) waren „nur“ eine VEI-5. Lokal verheerend, aber klein im Vergleich zu den Giganten der Erdgeschichte. Wer diese Skala versteht, begreift erst, welche Urgewalt unter unseren Füßen schlummert.

1883 zerfetzte sich die Insel Krakatau in Indonesien buchstäblich selbst. Diese VEI-6-Eruption erzeugte das lauteste Geräusch der Menschheitsgeschichte. Es war so intensiv, dass man es noch 3.000 Meilen entfernt in Australien hörte – Anwohner dachten dort an Kanonenfeuer.

Direkt an der Quelle erreichte der Schall geschätzte 310 Dezibel – laut genug, um die Lungen von Umstehenden zerreißen zu lassen. Die Druckwelle der finalen Explosion war so gewaltig, dass sie den Globus siebenmal umrundete, registriert von Wetterstationen weltweit. Dank des neu erfundenen Telegrafen verbreitete sich die Nachricht fast in Echtzeit.

Neben dem Lärm löste Krakatau gigantische Tsunamis aus. Die Asche in der Atmosphäre sorgte jahrelang für blutrote Sonnenuntergänge. Historiker vermuten sogar, dass dieser unheimliche Himmel Edvard Munch zu seinem berühmten Gemälde *Der Schrei* inspirierte.

Krakatau ist bekannter, aber der Mount Tambora (1815) war deutlich mächtiger. Mit VEI-7 ist er der größte Ausbruch der modernen Geschichte. Er schleuderte so viel Schwefel und Asche in die Stratosphäre, dass das Sonnenlicht blockiert wurde und die Temperaturen weltweit um 3 Grad sanken.

Dies führte dazu, dass 1816 als das „Jahr ohne Sommer“ in die Geschichte einging. Mitten im Juli fielen in den USA und Europa Schnee und Frost, was die Ernten vernichtete und Hungersnöte auslöste. Es war eine Klimakatastrophe, die Migrationen und soziale Unruhen befeuerte.

In diesem düsteren Schweizer Sommer saß eine Gruppe Autoren um Mary Shelley wetterbedingt fest. Um sich die Zeit zu vertreiben, schrieben sie Gruselgeschichten – so entstand der Klassiker *Frankenstein*. Ein Vulkan veränderte das Wetter, die Wirtschaft und die Welt des Horrors für immer.

Vor etwa 74.000 Jahren ereignete sich am Mount Toba auf Sumatra eine Super-Eruption. Das war eine VEI-8, die höchste Stufe. Sie schleuderte unvorstellbare 2.800 Kubikkilometer Material aus – etwa 100-mal mehr als der Tambora-Ausbruch.

Seit Jahrzehnten diskutieren Forscher die „Toba-Katastrophen-Theorie“. Sie besagt, dass der Ausbruch einen jahrzehntelangen vulkanischen Winter auslöste, der die Menschheit fast ausgelöscht hätte. Genetische Daten deuten darauf hin, dass die Weltbevölkerung damals auf nur 3.000 bis 10.000 Überlebende schrumpfte.

Neuere Funde in Indien und Afrika zeigen jedoch, dass einige Menschengruppen trotz der Asche normal weiterlebten. Ob wir wirklich kurz vor dem Aussterben standen, ist umstritten. Sicher ist: Toba war eines der gewaltsamsten Ereignisse, die unsere Spezies je miterlebt hat.

Wenn man heute „Supervulkan“ hört, denkt man meist an den Yellowstone. Anders als typische Vulkankegel ist Yellowstone eine Caldera – ein gewaltiger, eingestürzter Krater, der durch frühere VEI-8-Eruptionen entstand. Der letzte große Knall liegt etwa 640.000 Jahre zurück.

Sollte Yellowstone erneut auf VEI-8-Niveau ausbrechen, würde nicht nur ein Berg explodieren; der gesamte Boden würde aufbrechen. Dicke Ascheschichten würden die USA bedecken, Triebwerke lahmlegen und Dächer einstürzen lassen. Aber keine Sorge: Geologen überwachen das Gebiet rund um die Uhr.

Aktuell gibt es keine Anzeichen für eine drohende Mega-Katastrophe. Wahrscheinlicher sind kleinere Lavaströme oder Dampfexplosionen. Auch wenn der Riese schläft, bietet er Wissenschaftlern einen Logenplatz, um zu verstehen, wie die mächtigsten Vulkansysteme der Erde funktionieren.