Rätsel Lake Natron: Der See, der versteinert

Kennst du diese gruseligen Bilder von Vögeln, die wie Statuen aus Stein wirken? Es sieht aus wie eine Szene aus der griechischen Mythologie – als hätte Medusa sie mit ihrem Blick erstarrt!

Der Schauplatz ist der Lake Natron in Tansania. Doch die Realität ist weniger magisch, dafür umso spannender: Tiere verwandeln sich nicht bei der ersten Berührung in Stein. Die berühmten Internet-Fotos zeigen eigentlich perfekt erhaltene, kalzifizierte Kadaver, die am Ufer angespült wurden.

Um den schaurigen Effekt zu verstärken, hat ein Naturfotograf die Fundstücke kunstvoll auf Ästen und im Wasser inszeniert. So wirken die toten Tiere, als wären sie mitten in einer Bewegung für die Ewigkeit eingefroren.

In Wahrheit ist die Oberfläche des Sees so spiegelglatt, dass Vögel oft die Orientierung verlieren und abstürzen. Einmal im Wasser, sorgt die extreme Chemie des Sees dafür, dass die Körper mumifiziert werden, statt zu verwesen.

Wenn Lake Natron Tiere nicht magisch versteinert, was passiert dann wirklich? Das Geheimnis steckt schon im Namen: Natron.

Natron ist eine chemische Verbindung aus Natriumcarbonat und Natriumbicarbonat. Dieses Mineral wird von einem nahen Vulkan in den See gespült. Da der See keinen Abfluss hat, verdunstet das Wasser in der brennenden Sonne und hinterlässt eine hochkonzentrierte, ätzende Lauge.

Das Wasser hier ist extrem. Es erreicht Temperaturen von bis zu 60 °C und hat einen pH-Wert von über 10,5 – das ist fast so alkalisch wie Ammoniak-Reiniger! Berührungen können für die meisten Lebewesen schwere Verätzungen bedeuten.

Stirbt ein Tier in dieser giftigen Brühe, wirkt das Natron wie ein starkes Trocknungsmittel. Es entzieht dem Körper rasant Feuchtigkeit und Fett und mumifiziert ihn perfekt. Genau diesen Stoff nutzten übrigens auch die alten Ägypter, um ihre Pharaonen zu konservieren!

Bei 60 Grad Hitze und ätzendem Wasser könnte man meinen, Lake Natron sei eine tote Zone. Doch überraschenderweise wimmelt es hier nur so von Leben!

Die auffällig blutrote Farbe des Sees stammt von Halophilen. Das sind spezialisierte, salzliebende Mikroorganismen, die in der extremen Lauge prächtig gedeihen. Sie sind die Basis für ein ganz besonderes Ökosystem.

Die wahren Stars sind jedoch die Vögel. Der See ist der weltweit wichtigste Brutplatz für Zwergflamingos. Aber wie überleben sie das ätzende Wasser? Flamingos haben eine extrem zähe, schuppige Haut an den Beinen entwickelt, die sie vor chemischen Verbrennungen schützt.

Tatsächlich ist die tödliche Natur des Sees ihr größter Vorteil. Der ätzende Schlamm bildet eine unüberwindbare Barriere für Raubtiere wie Hyänen. Für die Flamingos ist dieser „tödliche“ See der sicherste Ort der Welt, um ihre Jungen großzuziehen!