Schattenseiten des Traums: Italiener in Amerika

Ende des 19. Jahrhunderts überquerten Millionen Italiener den Atlantik. Sie flohen vor bitterer Armut und Perspektivlosigkeit im Süden Italiens, in der Hoffnung auf ein Stück des amerikanischen Traums.

Doch der Empfang war alles andere als herzlich. Statt offener Arme erwarteten sie Feindseligkeit und ein massiver Kulturschock. Wegen ihrer dunkleren Hautfarbe und fehlender Sprachkenntnisse wurden sie oft als kulturell und rassisch minderwertig betrachtet.

Diese Fremdenfeindlichkeit führte dazu, dass sie in baufällige Slums gedrängt wurden und nur die gefährlichsten Billigjobs erhielten. Statt goldgepflasterter Straßen fanden sie einen harten Überlebenskampf vor, um überhaupt als gleichwertig anerkannt zu werden.

Der Hass gegen Italiener blieb nicht bei Worten; er gipfelte oft in tödlicher Gewalt. Als vermeintliche Bedrohung wurden Einwanderer regelmäßig Zielscheibe von Selbstjustiz und wütenden Mobs.

1891 ereignete sich in New Orleans eine schreckliche Tragödie. Nach dem Mord an einem Polizeichef schob man die Schuld sofort der italienischen Gemeinschaft zu. Hunderte wurden willkürlich verhaftet, obwohl handfeste Beweise fehlten.

Trotz eines Freispruchs vor Gericht stürmte ein Mob das Gefängnis und ermordete elf Italiener grausam. Dieser Vorfall gilt bis heute als einer der größten Massen-Lynchmorde der US-Geschichte. Da niemand verurteilt wurde, blieb den Opfern jede Gerechtigkeit verwehrt.

Sprachbarrieren und bittere Armut machten die Neuankömmlinge extrem anfällig für Ausbeutung. Viele verließen sich bei der Jobsuche auf das sogenannte „Padrone-System“.

Ein „Padrone“ war ein Arbeitsvermittler – oft ein Landsmann, der schon länger im Land lebte. Er versprach Arbeit, Unterkunft und Nahrung, doch hinter der Hilfe verbarg sich oft eine perfide Falle.

Viele Italiener landeten in einer Form von Schuldknechtschaft. Die Padroni kontrollierten die Löhne und verlangten horrende Gebühren für einfachste Bedürfnisse. So schufteten die Einwanderer unter Lebensgefahr in Minen oder beim Bahnbau, nur um den Großteil ihres Lohns direkt wieder abzugeben.

Im Zweiten Weltkrieg gerieten die italienischen Einwanderer erneut unter Druck. Da Italien mit Nazi-Deutschland verbündet war, betrachteten die nordamerikanischen Regierungen ihre eigene Bevölkerung mit tiefem Misstrauen.

In den USA wurden rund 600.000 Italiener, die noch keine Staatsbürger waren, als „feindliche Ausländer“ eingestuft. Dies bedeutete Ausgangssperren, Reiseverbote und die Beschlagnahmung von Privateigentum wie Radios oder Kameras.

In Kanada war die Lage ebenso dramatisch. Beide Regierungen gingen sogar so weit, hunderte Italiener ohne Anklage in Internierungslager zu sperren. Trotz jahrelanger friedlicher Integration wurden ihnen Freiheit und Würde allein aufgrund ihrer Herkunft geraubt.

Die Medien befeuerten die Diskriminierung massiv. Zeitungen veröffentlichten reißerische Geschichten und Karikaturen, die Italiener pauschal als gewalttätige Kriminelle, Anarchisten oder Mafia-Mitglieder darstellten.

Ein prominentes Beispiel ist der Prozess gegen Sacco und Vanzetti in den 1920er Jahren. Viele Historiker sind heute überzeugt, dass ihr Todesurteil eher auf Vorurteilen gegenüber ihrer Herkunft und Gesinnung als auf harten Beweisen beruhte.

Aufgrund dieser Stigmatisierung schränkte die US-Regierung die Einwanderung aus Südeuropa drastisch ein. Gesetze von 1921 und 1924 führten strenge Quoten ein. Es brauchte Jahrzehnte der Resilienz, bis diese tief verwurzelten Vorurteile überwunden wurden.