Kurz erklärt: Die berühmten Nobelnamen sind zu Recht berühmt, aber oft für die falsche Begründung. Einsteins Preis galt dem photoelektrischen Effekt. Curie gewann in zwei getrennten Wissenschaften. Flemings Entdeckung war ein Zufall, den er fast weggeworfen hätte. Hier steht, wofür sie tatsächlich ausgezeichnet wurden.
Seit 1901 wurden über tausend Nobelpreise vergeben. Dies sind die Namen, die die meisten kennen, samt der Arbeit, die das Komitee wirklich zitiert hat.
Marie Curie: die einzige Doppelte in zwei Wissenschaften
Curie erhielt 1903 den Physikpreis, geteilt mit ihrem Mann Pierre und mit Henri Becquerel, für die Erforschung der Radioaktivität, ein Begriff, den sie prägte. 1911 gewann sie erneut, allein, in Chemie, für die Entdeckung von Polonium und Radium und die Isolierung metallischen Radiums.
Sie bleibt die einzige Person mit Preisen in zwei verschiedenen wissenschaftlichen Feldern. Beinahe wäre sie 1903 gar nicht dabei gewesen: Die ursprüngliche Nominierung nannte nur Becquerel und Pierre Curie, und Pierre bestand darauf, ihren Namen zu ergänzen.
Ihre Notizbücher sind bis heute radioaktiv und werden in bleiverkleideten Kisten aufbewahrt. Sie starb 1934 an aplastischer Anämie, mit hoher Wahrscheinlichkeit als Folge lebenslanger Strahlenbelastung.
Albert Einstein: nicht für die Relativitätstheorie
Einstein erhielt den Physikpreis für 1921, verzögert verliehen 1922, „für seine Verdienste um die theoretische Physik, besonders für seine Entdeckung des Gesetzes des photoelektrischen Effekts". Der Zusatz ist Absicht. Die Relativitätstheorie galt als zu spekulativ und zu umstritten, um zitiert zu werden, selbst nachdem die Finsternisexpedition von 1919 die Lichtablenkung bestätigt hatte.
Der photoelektrische Effekt war kein Trostpreis. Er zeigte, dass Licht sich in diskreten Quanten verhält, eine Grundlage der Quantenmechanik. Einstein verbrachte einen großen Teil seines Lebens damit, sich mit den Folgen dieser Idee unwohl zu fühlen.
Das Preisgeld ging laut Scheidungsvereinbarung an seine erste Frau Mileva Marić.
Alexander Fleming: die verunreinigte Schale
Fleming teilte 1945 den Medizinpreis mit Howard Florey und Ernst Chain für die Entdeckung des Penicillins und seiner Heilwirkung. Die Ursprungsgeschichte stimmt: 1928 fand er nach dem Urlaub eine mit Schimmel verunreinigte Kulturplatte und darauf einen Ring, in dem die Bakterien abgestorben waren.
Was die Erzählung meist weglässt: Fleming konnte den Wirkstoff weder stabilisieren noch in Menge herstellen und wandte sich anderem zu. Florey und Chain machten ein Jahrzehnt später in Oxford aus der Beobachtung ein Medikament. Der Preis wurde zu Recht geteilt, das öffentliche Gedächtnis hat das nie ganz nachvollzogen.
Martin Luther King Jr.: der damals Jüngste
King erhielt 1964 mit 35 Jahren den Friedensnobelpreis, damals der jüngste Preisträger der Geschichte, für die gewaltfreie Bewegung gegen die Rassentrennung in den USA. Er spendete das gesamte Preisgeld von über 50.000 Dollar der Bürgerrechtsbewegung.
Nelson Mandela und F. W. de Klerk
Der Friedenspreis 1993 ging gemeinsam an beide, für das Ende der Apartheid und die Grundlagen eines demokratischen Südafrika. Die Paarung war damals umstritten und ist es geblieben, was genau den Punkt trifft: Das Komitee zeichnet einen Prozess aus, nicht nur eine Person.
Malala Yousafzai: 17 Jahre alt
Malala teilte 2014 den Friedenspreis mit Kailash Satyarthi, einem indischen Aktivisten gegen Kinderarbeit, für ihren Kampf gegen die Unterdrückung von Kindern und für das Recht aller Kinder auf Bildung. Sie war 17 und bleibt die jüngste Preisträgerin überhaupt.
2012 war sie in Pakistan im Schulbus in den Kopf geschossen worden, weil sie öffentlich für die Bildung von Mädchen eintrat. Mit elf hatte sie begonnen, anonym für den Urdu-Dienst der BBC zu bloggen.
Richard Feynman: Quantenelektrodynamik
Feynman teilte 1965 den Physikpreis mit Julian Schwinger und Shin'ichirō Tomonaga für Arbeiten zur Quantenelektrodynamik, der Theorie der Wechselwirkung von Licht und Materie. Drei Physiker hatten dasselbe Problem in unterschiedlichen mathematischen Sprachen gelöst, und das Komitee teilte den Preis dreifach, das erlaubte Maximum.
Norman Borlaug: die Milliarde
Borlaug erhielt 1970 den Friedensnobelpreis, keinen Wissenschaftspreis, für die Entwicklung ertragreicher, krankheitsresistenter Weizensorten, die die Landwirtschaft in Mexiko, Indien und Pakistan veränderten. Der von ihm geprägten Grünen Revolution wird zugeschrieben, rund einer Milliarde Menschen den Hungertod erspart zu haben.
Die Kritik, der er sich selbst stellte, lautet: Intensive Landwirtschaft brachte Düngemittelabhängigkeit, Wasserverbrauch und den Verlust von Sortenvielfalt. Wenige Nobelbegründungen sind zu einer so interessanten Debatte gealtert.
Die Doppelsieger
| Preisträger | Erster Preis | Zweiter Preis |
|---|---|---|
| Marie Curie | Physik 1903, Radioaktivität | Chemie 1911, Polonium und Radium |
| Linus Pauling | Chemie 1954, chemische Bindung | Frieden 1962, gegen Atomtests |
| John Bardeen | Physik 1956, Transistor | Physik 1972, Supraleitung |
| Frederick Sanger | Chemie 1958, Proteinstruktur | Chemie 1980, DNA-Sequenzierung |
Pauling ist der einzige Mensch mit zwei ungeteilten Preisen. Bardeens beide Auszeichnungen stecken heute in jedem Computer und in jedem MRT-Gerät.
Jenseits von Einzelpersonen
Der Friedenspreis kann an Organisationen gehen. Deshalb hat das Internationale Komitee vom Roten Kreuz drei (1917, 1944, 1963) und das UN-Flüchtlingshilfswerk zwei. 1965 nahm Henry Labouisse den Preis für UNICEF entgegen, der zufällig mit Marie Curies Tochter Ève verheiratet war, womit die Familie Curie auf fünf Nobelpreise kommt.
Die Ablehnungen
Jean-Paul Sartre lehnte 1964 aus Prinzip ab. Le Duc Tho lehnte 1973 ab, weil der Vietnamkrieg andauerte. Boris Pasternak nahm 1958 den Literaturpreis an und musste unter sowjetischem Druck zurücktreten, sein Sohn holte die Medaille 1989 ab.
In fünf Minuten gelernt
Zwei kostenlose Kurse auf unserer Eventseite zur Nobelpreiswoche 2026 behandeln sechs dieser Preisträger in kurzen Lektionen mit Quiz: Drei Nobelpreisträger, die Geschichte schrieben und Drei Nobelpreisträger, die die Welt veränderten.
Wer keinen bekam, steht in Übergangene und Kontroversen. Die Regeln dahinter erklärt So funktioniert der Nobelpreis.
Häufig gestellte Fragen
Wer hat die meisten Nobelpreise gewonnen?
Vier Personen haben zwei erhalten: Marie Curie (Physik 1903, Chemie 1911), Linus Pauling (Chemie 1954, Frieden 1962), John Bardeen (Physik 1956 und 1972) und Frederick Sanger (Chemie 1958 und 1980). Unter Organisationen hat das Internationale Komitee vom Roten Kreuz den Friedenspreis dreimal erhalten.
Hat Einstein den Nobelpreis für die Relativitätstheorie bekommen?
Nein. Er erhielt den Physikpreis für 1921, verliehen 1922, für die Entdeckung des Gesetzes des photoelektrischen Effekts. Die Relativitätstheorie galt dem Komitee damals als zu umstritten, weshalb die Begründung sie ausdrücklich nicht nennt.
Wer ist die jüngste Nobelpreisträgerin?
Malala Yousafzai, die 2014 mit 17 Jahren den Friedensnobelpreis mit Kailash Satyarthi teilte. Jüngster Preisträger einer Wissenschaftskategorie ist Lawrence Bragg, der 1915 mit 25 Jahren gemeinsam mit seinem Vater ausgezeichnet wurde.
Wie viele Nobelpreise hat die Familie Curie?
Fünf. Marie gewann zweimal, Pierre teilte den Physikpreis 1903, Tochter Irène Joliot-Curie teilte 1935 den Chemiepreis mit ihrem Mann Frédéric, und Schwiegersohn Henry Labouisse nahm 1965 den Friedenspreis für UNICEF entgegen.
Welcher Nobelpreisträger hat die meisten Leben gerettet?
Norman Borlaug, Friedensnobelpreis 1970, für die Entwicklung ertragreicher, krankheitsresistenter Weizensorten. Seiner Arbeit in der Grünen Revolution wird zugeschrieben, rund einer Milliarde Menschen den Hungertod erspart zu haben, wobei die ökologischen Kosten intensiver Landwirtschaft Teil der Debatte sind.
Wer hat den Nobelpreis abgelehnt?
Jean-Paul Sartre lehnte 1964 den Literaturpreis ab, weil ein Schriftsteller keine Institution werden dürfe. Le Duc Tho lehnte 1973 den Friedenspreis ab, den er mit Henry Kissinger erhalten sollte, weil der Vietnamkrieg nicht beendet war.
📚 Weiterlesen
Bereit für das nächste Level?
Verwandle deine Bildschirmzeit in Wissen. Lade NerdSip herunter und lerne in nur 5 Minuten am Tag.
