Kurz erklärt: Den Nobelpreis gibt es, weil eine Zeitung einen Fehler machte. 1888 verwechselte ein französisches Blatt Alfred Nobel mit seinem Bruder, druckte seinen Nachruf und nannte ihn Händler des Todes. Nobel schrieb 1895 sein Testament um, starb ein Jahr später, und 1901 wurden die ersten Preise vergeben.
Die meisten Institutionen entstehen aus Ehrgeiz. Diese entstand aus Peinlichkeit.
Der Mann, der Explosionen berechenbar machte
Alfred Nobel wurde 1833 in Stockholm in eine Ingenieursfamilie geboren. Sein Vater baute Seeminen. Alfred wurde Chemiker, sprach fünf Sprachen, schrieb Gedichte, an die sich niemand erinnert, und widmete sein Arbeitsleben einem einzigen Problem: Nitroglycerin war außergewöhnlich stark und außergewöhnlich wahrscheinlich tödlich für den, der es anfasste.
Das Problem war persönlich. 1864 tötete eine Explosion im Familienlabor bei Stockholm fünf Menschen, darunter Nobels jüngeren Bruder Emil. Die Stadt verbot ihm den Wiederaufbau innerhalb der Grenzen, also verlegte er seine Versuche auf einen Kahn auf einem See.
1867 löste er es. Indem er Nitroglycerin von Kieselgur aufsaugen ließ, entstand eine formbare Masse, die sich transportieren und gezielt zünden ließ. Er nannte sie Dynamit. Sie machte Tunnel, Kanäle, Bergbau und Eisenbahnen in einem vorher unmöglichen Maßstab möglich, und sie machte ihn zu einem der reichsten Männer Europas. Am Ende hielt er über 350 Patente und kontrollierte rund 90 Fabriken in etwa 20 Ländern.
1888: der Nachruf
Im April 1888 starb Alfreds Bruder Ludvig in Cannes. Mindestens eine französische Zeitung verwechselte die Brüder und druckte den Nachruf auf Alfred.
Die Überschrift, in der überlieferten Fassung, erklärte den Händler des Todes für tot. Der Text argumentierte, Alfred Nobel sei reich geworden, indem er Wege fand, mehr Menschen schneller zu töten als je zuvor.
Er war 54, gesundheitlich angeschlagen und vollständig am Leben. Es existiert kein Tagebucheintrag über seine Reaktion, weshalb vorsichtige Historiker die Kausalkette offen lassen. Belegt ist die Abfolge: der Nachruf 1888, ein Testament 1893, das den Nachlass zwischen Institutionen und Verwandten aufteilte, und dann ein weit radikaleres Testament 1895.
1895: das Testament, das alle verärgerte
Am 27. November 1895 unterschrieb Nobel im Schwedisch-Norwegischen Klub in Paris ein Dokument von kaum mehr als einer Seite. Es bestimmte rund 94 Prozent seines Nachlasses, etwa 31 Millionen Kronen, für einen Fonds, dessen Zinsen jährlich als Preise an jene gehen sollten, die der Menschheit den größten Nutzen erbracht hatten.
Er nannte fünf Gebiete: Physik, Chemie, Physiologie oder Medizin, Literatur und Frieden. Er bestimmte, dass die Nationalität keine Rolle spielen dürfe. Und er übertrug allein den Friedenspreis einem Komitee des norwegischen Parlaments.
Dann starb er, am 10. Dezember 1896 in San Remo.
Das Testament wurde sofort angefochten. Die Verwandten klagten. Schwedische Nationalisten störten sich daran, dass ein Vermögen das Land verlassen und an Ausländer gehen sollte. König Oscar II. soll es missbilligt haben. Die im Testament genannten Institutionen waren vorher nicht gefragt worden, und manche zögerten.
Sein junger Testamentsvollstrecker Ragnar Sohlman verbrachte Jahre damit, Vermögenswerte umzuschichten und das Testament zu verteidigen, unter anderem indem er Wertpapiere eilig aus Frankreich schaffte. 1900 wurde die Nobelstiftung gegründet.
1901: die ersten Preise
Am 10. Dezember 1901 wurden die ersten Nobelpreise verliehen, am fünften Todestag Nobels. Dieses Datum ist bis heute der Zeremonientag.
| Preis | Preisträger 1901 | Wofür |
|---|---|---|
| Physik | Wilhelm Conrad Röntgen | Entdeckung der Röntgenstrahlen |
| Chemie | Jacobus Henricus van 't Hoff | Gesetze der chemischen Dynamik und des osmotischen Drucks |
| Medizin | Emil von Behring | Serumtherapie gegen Diphtherie |
| Literatur | Sully Prudhomme | Lyrik, eine bis heute umstrittene Entscheidung |
| Frieden | Henry Dunant und Frédéric Passy | Gründung des Roten Kreuzes und Friedensarbeit |
Die Literaturentscheidung setzte ein Muster. Prudhomme gewann vor Leo Tolstoi, woraufhin 42 schwedische Autoren und Künstler Tolstoi einen Protestbrief schickten. Solche Briefe erzeugen die Nobelkomitees seither zuverlässig.
Der sechste Preis, der keiner ist
1968 stiftete die schwedische Zentralbank zu ihrem 300-jährigen Bestehen einen neuen Preis: den Preis der Schwedischen Reichsbank für Wirtschaftswissenschaften in Gedenken an Alfred Nobel, erstmals vergeben 1969.
Er wird von der Nobelstiftung verwaltet, in derselben Woche bekannt gegeben und bei derselben Zeremonie überreicht. Er gehört nicht zu den von Nobel gestifteten Preisen, weshalb Mitglieder der Familie Nobel ihn über die Jahre öffentlich kritisiert haben.
Was der Preis heute wert ist
Die ersten Preise lagen bei rund 150.000 Kronen, vergleichbar mit zwei Jahrzehnten Professorengehalt. Vorsichtige Anlagevorschriften und die Inflation des 20. Jahrhunderts zehrten den realen Wert auf, bevor die Stiftung freier investieren durfte.
Heute beträgt ein voller Preis 11 Millionen Schwedische Kronen, rund eine Million Euro, bei geteilten Preisen entsprechend weniger. Dazu kommen eine Urkunde und eine Goldmedaille aus 18-karätigem grünem Gold mit 24-karätiger Vergoldung.
Was das Geld nie beheben konnte, ist die Struktur. Höchstens drei Personen, keine posthumen Preise, 50 Jahre Geheimhaltung. Daraus entstehen die meisten Debatten, nachzulesen in Übergangene und Kontroversen, und die Mechanik erklärt So funktioniert der Nobelpreis.
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Häufig gestellte Fragen
Warum hat Alfred Nobel den Nobelpreis gestiftet?
Auslöser war ein verfrühter Nachruf. Als 1888 sein Bruder Ludvig starb, meldete eine französische Zeitung irrtümlich Alfreds Tod und nannte ihn einen Händler des Todes, der reich geworden sei, indem er Wege fand, mehr Menschen schneller zu töten. Nobel las den Text und bestimmte 1895 fast sein gesamtes Vermögen für Preise, die der Menschheit nutzen.
Wann wurde der erste Nobelpreis verliehen?
Am 10. Dezember 1901, fünf Jahre nach Nobels Tod. Die ersten Preisträger waren Wilhelm Conrad Röntgen in Physik, Jacobus van 't Hoff in Chemie, Emil von Behring in Medizin, Sully Prudhomme in Literatur sowie Henry Dunant und Frédéric Passy gemeinsam für den Frieden.
Wie viel seines Vermögens hat Alfred Nobel gestiftet?
Rund 31 Millionen Schwedische Kronen, etwa 94 Prozent seines Nachlasses. Die Verwandten fochten das Testament an, das schwedische Establishment störte sich daran, dass Geld ins Ausland gehen sollte, und die Vollstrecker brauchten Jahre, bis 1900 die Nobelstiftung gegründet werden konnte.
Warum wird der Friedensnobelpreis in Norwegen vergeben?
Weil Nobels Testament es so bestimmt. Er übertrug den Friedenspreis einem vom norwegischen Parlament bestellten Komitee und beließ die übrigen Preise bei schwedischen Institutionen. Eine Begründung hat er nie hinterlassen. Schweden und Norwegen waren damals in Union verbunden.
Was hat Alfred Nobel erfunden?
Das Dynamit, patentiert 1867, dazu Sprenggelatine und das rauchschwache Treibmittel Ballistit. Er hielt über 350 Patente und baute ein Netz von Fabriken in rund 20 Ländern auf.
Wie hoch war der erste Nobelpreis dotiert?
Mit rund 150.000 Schwedischen Kronen im Jahr 1901, damals etwa das Zwanzigfache eines Professorenjahresgehalts. Heute beträgt ein voller Preis 11 Millionen Schwedische Kronen.
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