Kurz erklärt: Der Ruf des Nobelpreises beruht auf den Ausgezeichneten. Seine interessanteste Geschichte handelt von den Übergangenen. Gandhi, Meitner, Franklin, Bell Burnell und Tolstoi gingen leer aus, während ein Preis für die Lobotomie bis heute besteht, weil es kein Verfahren zur Rücknahme gibt.
Drei Regeln erzeugen fast jede Nobelkontroverse: höchstens drei Preisträger, keine posthumen Preise, keine Rücknahme. Alles Folgende ergibt sich daraus.
Gandhi: fünfmal nominiert, nie ausgezeichnet
Mahatma Gandhi wurde 1937, 1938, 1939, 1947 und im Januar 1948 nominiert, wenige Tage vor seiner Ermordung.
Die Gutachter des Komitees äußerten Einwände, die heute sehr anders klingen: Er sei eher Nationalist als Internationalist, seine Positionen hätten sich verschoben, es sei unklar, ob seine Kampagne unter die Kategorien von Nobels Testament falle. 1947 wog die Teilung Indiens und die folgende Gewalt gegen ihn.
1948 entschied das Komitee, gar keinen Friedenspreis zu vergeben, mit dem Hinweis, es gebe keinen geeigneten lebenden Kandidaten. Die Entscheidung gilt gemeinhin als stille Anerkennung dessen, wer kurz zuvor gestorben war. 2006 nannte der damalige Sekretär Geir Lundestad das Versäumnis öffentlich die größte Lücke in der Geschichte des Preises.
Lise Meitner und der Spaltungspreis
Meitner arbeitete drei Jahrzehnte mit Otto Hahn in Berlin. 1938 floh sie als Jüdin aus Nazideutschland und korrespondierte aus Schweden weiter mit ihm. Als seine Experimente Ergebnisse lieferten, die er nicht erklären konnte, erarbeiteten Meitner und ihr Neffe Otto Frisch die Deutung: Der Urankern war gespalten worden. Sie gaben dem Vorgang seinen Namen.
Der Chemiepreis 1944 ging allein an Hahn. Meitner wurde dutzendfach in Physik und Chemie nominiert und gewann nie. Element 109 heißt Meitnerium. Hahns öffentliche Darstellung der Entdeckung, die ihren Anteil kleinhielt, prägte das Bild über Jahrzehnte.
Rosalind Franklin und die Uhr
Franklins Röntgenbeugungsarbeit am King's College London, besonders die Aufnahme Photo 51, lieferte die Belege, mit denen Watson und Crick die Doppelhelix modellierten. Das Bild wurde Watson ohne ihr Wissen gezeigt.
Sie starb 1958 mit 37 Jahren an Eierstockkrebs, wahrscheinlich in Zusammenhang mit ihrer Strahlenbelastung. Der DNA-Preis ging 1962 an Watson, Crick und Wilkins. Posthume Auszeichnungen sind ausgeschlossen, weshalb die Frage, ob das Komitee sie einbezogen hätte, unbeantwortbar bleibt. Die Dreierregel hätte es zu einem echten Dilemma gemacht.
Die Doktorandinnen
Jocelyn Bell Burnell entdeckte 1967 in Radioteleskopdaten ein regelmäßiges Pulssignal und setzte durch, dass es ernst genommen wurde. Der Physikpreis 1974 für die Entdeckung der Pulsare ging an ihren Doktorvater Antony Hewish und an Martin Ryle. Sie reagierte darauf mit ungewöhnlicher Gelassenheit und spendete 2018 ein Preisgeld von drei Millionen Dollar für Stipendien.
Chien-Shiung Wu entwarf und leitete das Experiment, das die Paritätserhaltung widerlegte, eines der folgenreichsten Ergebnisse der Physik des 20. Jahrhunderts. Der Preis 1957 ging an die Theoretiker Tsung-Dao Lee und Chen Ning Yang. Wu blieb unberücksichtigt.
Die Dauerdebatte der Literatur
Die Schwedische Akademie hat den Literaturpreis nie an Leo Tolstoi, Anton Tschechow, Marcel Proust, James Joyce, Virginia Woolf, Vladimir Nabokov, Jorge Luis Borges oder Chinua Achebe vergeben.
Tolstoi ist die Gründungswunde. Als der erste Preis 1901 an Sully Prudhomme ging, schickten 42 schwedische Autoren und Künstler einen Protestbrief. Borges ist der moderne Fall, meist erklärt mit seiner Annahme einer Ehrung durch die chilenische Militärregierung 1976.
2018 setzte die Akademie den Preis komplett aus, nachdem ein Skandal um sexuelle Übergriffe im Umfeld eines Mitglieds zu Rücktritten und einer Verurteilung geführt hatte. 2019 wurden zwei Preise vergeben.
Die Auszeichnungen, die schlecht gealtert sind
| Jahr | Preis | Warum umstritten |
|---|---|---|
| 1918 | Chemie, Fritz Haber | Die Ammoniaksynthese ernährt Milliarden, und Haber leitete zugleich das deutsche Giftgasprogramm im Ersten Weltkrieg. |
| 1926 | Medizin, Johannes Fibiger | Ausgezeichnet für eine parasitäre Krebsursache, die spätere Arbeiten widerlegten. |
| 1949 | Medizin, António Egas Moniz | Die präfrontale Lobotomie, an zehntausenden Patienten durchgeführt, bevor sie als schädlich aufgegeben wurde. |
| 1973 | Frieden, Henry Kissinger und Le Duc Tho | Vergeben während eines unbeendeten Kriegs. Le Duc Tho lehnte ab, zwei Komiteemitglieder traten zurück. |
| 2009 | Frieden, Barack Obama | Neun Monate nach Amtsantritt vergeben, auf Erwartung statt auf Bilanz. Der damalige Sekretär nannte das Ergebnis später enttäuschend. |
Der Fall Haber zeigt am schärfsten, was ein Wissenschaftspreis misst. Das Haber-Bosch-Verfahren ist womöglich die folgenreichste chemische Entdeckung des 20. Jahrhunderts, und sie steht neben seiner persönlichen Leitung der Chlorgasangriffe bei Ypern.
Warum nichts zurückgenommen werden kann
Die Nobelstiftung hat kein Verfahren, einen Preis abzuerkennen, und hat es bewusst nie geschaffen. Der jüngste große Test war die Kampagne, Aung San Suu Kyi den Friedenspreis von 1991 zu entziehen, nachdem sie die Verfolgung der Rohingya durch das Militär Myanmars nicht verurteilt hatte. Die Stiftung erklärte, die Auszeichnung spiegle das Urteil des Komitees zum damaligen Zeitpunkt und lasse sich nicht nachträglich revidieren.
Dieselbe Logik schützt den Lobotomiepreis. Er ist ein historischer Eintrag, keine Empfehlung, die sich jährlich erneuert.
Die strukturelle Reform, die niemand angeht
Die meisten modernen Lücken gehen auf die Dreierregel in einer Zeit großer Kollaborationen zurück. Der Preis für Gravitationswellen 2017 ehrte drei Personen aus einem Team von über tausend. Der Higgs-Preis 2013 ging an zwei Theoretiker, während die tausenden Physikerinnen und Physiker am CERN, die das Teilchen fanden, nichts erhielten.
Die Stiftung lehnt eine Änderung ab und verweist auf Nobels Testament, das in Einzelpersonen dachte. Kritiker halten dagegen, dass dasselbe Testament keine Arbeit mit dreitausend Autoren vorhersehen konnte. Diese Debatte wird so lange laufen wie der Preis.
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Häufig gestellte Fragen
Warum hat Gandhi nie den Friedensnobelpreis bekommen?
Er wurde 1937, 1938, 1939, 1947 und wenige Tage vor seiner Ermordung im Januar 1948 nominiert. Komiteeunterlagen jener Zeit nennen seinen Nationalismus und Zweifel, ob seine Methoden unter die Bedingungen des Testaments fallen. 1948 vergab das Komitee keinen Preis und verwies auf das Fehlen eines geeigneten lebenden Kandidaten. Ein früherer Sekretär des Komitees nannte das Versäumnis später die größte Lücke seiner Geschichte.
Warum bekam Rosalind Franklin keinen Nobelpreis für die DNA?
Sie starb 1958 mit 37 Jahren an Eierstockkrebs. Der Preis für die Struktur der DNA ging 1962 an Watson, Crick und Wilkins, und posthume Auszeichnungen sind nach den Regeln nicht möglich. Ihre Röntgenbeugungsdaten, besonders die als Photo 51 bekannte Aufnahme, waren für die Entdeckung entscheidend.
Wurde Lise Meitner der Nobelpreis vorenthalten?
Sie wurde dutzendfach in Physik und Chemie nominiert und gewann nie. Der Chemiepreis 1944 für die Entdeckung der Kernspaltung ging allein an Otto Hahn, obwohl Meitner und ihr Neffe Otto Frisch die theoretische Erklärung lieferten. Element 109 heißt ihr zu Ehren Meitnerium.
Wer entdeckte die Pulsare und ging leer aus?
Jocelyn Bell Burnell, die die Signale 1967 als Doktorandin fand. Der Physikpreis 1974 ging an ihren Doktorvater Antony Hewish und an Martin Ryle. Sie hat sich nie verbittert geäußert und spendete 2018 ein mit drei Millionen Dollar dotiertes Preisgeld für Physikstipendien unterrepräsentierter Gruppen.
Wurde jemals ein Nobelpreis aberkannt?
Nein. Die Statuten sehen kein Verfahren zur Rücknahme vor, und die Stiftung hat entsprechende Forderungen stets abgelehnt, auch die, Aung San Suu Kyi den Friedenspreis von 1991 zu entziehen. Auch der Medizinpreis von 1949 für die Lobotomie besteht fort.
Welcher Nobelpreis gilt als größter Fehler?
Meist genannt werden zwei: der Medizinpreis 1926 an Johannes Fibiger für eine angebliche parasitäre Krebsursache, die sich als falsch erwies, und der Medizinpreis 1949 an António Egas Moniz für die präfrontale Lobotomie, ein Eingriff, der heute als schwere Schädigung zehntausender Patienten gilt.
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