Mission Gummiente: Der Komet 67P

Willkommen bei einem der schrägsten Objekte im Sonnensystem! Als Forschende den Kometen 67P/Tschurjumow-Gerassimenko zum ersten Mal sahen, trauten sie ihren Augen kaum. Er war kein runder Schneeball, sondern sah exakt wie eine Gummiente aus.

Diese skurrile Form entstand, weil vor Milliarden von Jahren zwei kleinere Kometen in Zeitlupe kollidierten und aneinander hängen blieben. In der Astronomie nennt man das einen Kontaktdoppel-Kometen. Mit vier Kilometern Breite ist er wie ein Gebirge in Stadtgröße, das durchs All taumelt!

Wegen dieser Form ist die Schwerkraft extrem ungleichmäßig. Auf dem „Kopf“ der Ente wärst du leichter als auf dem „Körper“. Er ist eine staubige Zeitkapsel aus Eis, die seit der Geburt unseres Sonnensystems eingefroren ist und Geheimnisse über die Planetenentstehung hütet.

Einen Kometen abzufangen ist schwerer, als eine Kugel mit einer anderen Kugel zu treffen. Die ESA startete 2004 die Sonde Rosetta, um 67P zu jagen. Es dauerte *zehn Jahre* voller riskantem Swing-by-Manövern an Erde und Mars, um genug Speed für das Ziel aufzunehmen.

Dort angekommen, gelang Rosetta Historisches: Sie setzte den Lander Philae, etwa so groß wie eine Waschmaschine, auf der Oberfläche ab. Es war das erste Mal, dass die Menschheit einen Kometen physisch berührte.

Doch die Landung war wild! Philaes Verankerungsharpunen versagten. Statt festzustecken, hüpfte der Roboter zweimal – einmal sogar einen Kilometer hoch – bevor er in einer dunklen Klippenspalte landete. Trotz des Dramas lieferte Philae unglaubliche Daten, bis die Batterien im Schatten leer waren.

Was haben wir auf der Ente gefunden? Zuerst: Wenn du 67P riechen könntest, würdest du dich wohl übergeben. Gase aus faulen Eiern (Schwefelwasserstoff) und Bittermandeln (Blausäure) hüllen ihn ein. Aber die größte Entdeckung betraf das Wasser.

Früher dachten wir, Kometen hätten das Wasser auf die Erde gebracht. Doch das Wasser auf 67P ist anders: Es enthält viel Deuterium – ein Wasserstoff-Isotop, das Wasser „schwer“ macht.

Da das Wasser auf 67P dreimal „schwerer“ ist als in unseren Ozeanen, ist es unwahrscheinlich, dass Kometen dieser Art unsere Meere füllten. Diese Erkenntnis zwang Astronomen, andere Verdächtige wie Asteroiden genauer unter die Lupe zu nehmen. Die Geschichte unserer Herkunft musste neu geschrieben werden!