Die Vergessenskurve zeigt, wie schnell Gelerntes aus dem Gedächtnis verschwindet: anfangs rasant, dann immer langsamer. Hermann Ebbinghaus hat sie 1885 an sich selbst gemessen, mit Listen aus sinnlosen Silben. Jede gut getimte Wiederholung macht den nächsten Abfall flacher. Deshalb schlägt verteiltes Wiederholen mit Selbsttest das Pauken. Die beliebte Behauptung, du würdest 70 % innerhalb von 24 Stunden vergessen, beruht auf einem Missverständnis seiner Daten.
Am Sonntag liest du einen richtig guten Artikel. Am Montag willst du einer Freundin davon erzählen, und nach zwei Sätzen wird es schwammig. Am Freitag weißt du nur noch, dass der Artikel gut war. Mit deinem Kopf ist alles in Ordnung. Du hast gerade die älteste Entdeckung der Gedächtnisforschung am eigenen Leib erlebt.
Hier erfährst du, woher diese Entdeckung stammt, was die Originaldaten wirklich zeigen, welche berühmten Zahlen falsch sind und was das Vergessen tatsächlich bremst. Und du kannst es selbst ausprobieren: Im Diagramm unten fügst du Wiederholungen hinzu und siehst, wie sich die Kurve verändert. Der Artikel gehört zu unserem Ratgeber Richtig lernen, in dem wir alle Methoden sammeln, die einer Prüfung standhalten.
Was ist die Vergessenskurve?
Die Vergessenskurve beschreibt, wie viel von etwas Gelerntem im Lauf der Zeit noch im Gedächtnis ist. In den ersten Stunden und Tagen fällt sie steil ab, danach geht sie in einen langen, flachen Ausläufer über. Der größte Verlust passiert früh. Was die erste Woche übersteht, bleibt oft lange.
Drei Dinge daran sind wichtig, wenn du dir mehr merken willst:
- Die Form ist verlässlich. Schneller Verlust am Anfang, langsamer Verlust später: Dieses Muster zeigt sich bei ganz unterschiedlichem Lernstoff und bei ganz unterschiedlichen Menschen.
- Das Tempo ist nicht festgelegt. Wie steil die Kurve abfällt, hängt davon ab, was du gelernt hast, wie gründlich und was du danach damit gemacht hast.
- Jede Wiederholung verändert die nächste Kurve. Nach einer guten Wiederholung verblasst die Erinnerung zwar wieder, aber langsamer als vorher. Genau darauf beruht Spaced Repetition, also verteiltes Wiederholen.
Probier es aus: Mach die Vergessenskurve flacher
Tippe auf einen Tag, um eine Wiederholung einzuplanen. Jede Wiederholung hebt die Erinnerung wieder nach oben, und der Abfall danach ist flacher als der davor. Starte mit einer Wiederholung an Tag 1, nimm dann Tag 3, Tag 7 und Tag 14 dazu und beobachte, wie das Ende der Linie steigt.
Die Vergessenskurve mit und ohne Wiederholung
Füge Wiederholungen hinzu und sieh zu, wie jede neue Kurve langsamer fällt.
Tag 30 im Modell: 3 % ohne Wiederholung, 3 % mit deinen 0 Wiederholung(en).
Das Muster im Diagramm ist das, worauf es ankommt: Eine Wiederholung füllt das Gedächtnis nicht nur wieder auf, sie verändert, wie schnell es danach wieder leerläuft. Vier kurze Wiederholungen, verteilt über zwei Wochen, lassen an Tag 30 viel mehr übrig als eine einzige lange Lernsession.
Was Ebbinghaus wirklich gemacht hat
Hermann Ebbinghaus war ein deutscher Psychologe mit einem Plan, an dem bis dahin alle gescheitert waren: das Gedächtnis so exakt zu messen wie ein physikalisches Experiment. Er arbeitete in zwei Phasen, 1879 bis 1880 und 1883 bis 1884, und veröffentlichte die Ergebnisse 1885 in seinem Buch Über das Gedächtnis.
Ein Labor oder Versuchspersonen hatte er nicht, also nahm er die einzige Person, die verfügbar war: sich selbst. Damit Bedeutung und Vorwissen die Ergebnisse nicht verfälschten, legte er sich einen Vorrat von rund 2.300 sinnlosen Silben an, jeweils Konsonant, Vokal, Konsonant, etwa DAX, BOK oder ZUP. Daraus stellte er Reihen von 13 Silben zusammen, las sie im festen Takt von 150 Schlägen pro Minute laut vor und wiederholte jede Reihe so lange, bis er sie einmal ohne Stocken und ohne Fehler aufsagen konnte.
Der eigentliche Geniestreich war die Art, wie er das Behaltene maß. Statt zu fragen, wie viele Silben er noch wusste, wartete er eine Weile, lernte dieselbe Reihe noch einmal und stoppte die Zeit. Ging das zweite Lernen schneller als das erste, musste etwas übrig geblieben sein. Diese Differenz nannte er Ersparnis. Eine Ersparnis von 50 % heißt: Das Neulernen dauerte halb so lange wie das erste Lernen.
Das hat er für Reihen gefunden, die er nach unterschiedlichen Pausen neu lernte (Ebbinghaus, 1885, Kapitel 7):
| Zeit seit dem Lernen | Ersparnis beim Neulernen |
|---|---|
| 20 Minuten | 58 % |
| 1 Stunde | 44 % |
| 9 Stunden | 36 % |
| 1 Tag | 34 % |
| 2 Tage | 28 % |
| 6 Tage | 25 % |
| 31 Tage | 21 % |
Schau dir die Abstände zwischen den Zeilen an. Zwischen 20 Minuten und einer Stunde fiel die Ersparnis um 14 Punkte. Zwischen Tag 6 und Tag 31, also in fast vier Wochen, nur um 4. Ebbinghaus selbst fasste es so zusammen: Das Vergessen geht am Anfang sehr schnell und am Ende sehr langsam. Diese Kurve ist die Vergessenskurve.
Nebenbei machte er auch das erste Experiment zum verteilten Lernen. Paukte er eine Reihe an einem Tag mit 68 Wiederholungen, brauchte er am nächsten Tag noch 7 Wiederholungen, um sie wieder fehlerfrei zu können. Verteilte er nur 38 Wiederholungen auf drei Tage, erreichte er dasselbe. Gleiches Ergebnis mit wenig mehr als der Hälfte des Aufwands, nur weil er die Arbeit aufgeteilt hatte (Ebbinghaus, 1885, Kapitel 8).
Hält die Vergessenskurve? Die Replikation von 2015
Eine Studie mit einer einzigen Versuchsperson, durchgeführt von genau dieser Person, in den 1880er-Jahren: Das klingt nach einem Ergebnis, das beim ersten Nachprüfen zerfällt. 2015 haben Jaap Murre und Joeri Dros von der Universität Amsterdam nachgeprüft. Dros verbrachte rund 70 Stunden damit, Listen aus sinnlosen Silben nach niederländischem Lautmuster zu lernen und neu zu lernen, wieder als einzige Versuchsperson und mit denselben Pausen wie Ebbinghaus, von 20 Minuten bis 31 Tage.
Die Kurve kam zurück. In PLoS ONE berichteten die beiden, dass ihre Kurve und das Original viele Merkmale teilen, über mehr als ein Jahrhundert und eine andere Sprache hinweg. Der größte Unterschied lag bei 31 Tagen, wo Dros deutlich weniger einsparte als Ebbinghaus. Außerdem fanden sie einen kleinen Buckel um die 24-Stunden-Marke, an der das Behalten etwas besser war, als die glatte Kurve vorhersagt. Als möglichen Grund nannten sie den Schlaf, betonten aber, dass das noch belegt werden muss.
Auch die übrige Forschung bestätigt die Form. David Rubin und Amy Wenzel trugen für eine Übersichtsarbeit in der Psychological Review 1996 210 veröffentlichte Datensätze zum Behalten zusammen. Eine Handvoll ähnlicher Funktionen, alle mit schnellem Verlust am Anfang und langem Ausläufer, beschrieb sie gut. Die Details schwanken. Die Form nicht.
Mythen über die Vergessenskurve: Was die Zahlen nicht sagen
Wer nach der Vergessenskurve sucht, findet selbstbewusste Zahlen: 50 % vergessen nach einer Stunde, 70 % nach einem Tag, 90 % nach einer Woche. Die meisten gehen auf die Tabelle von Ebbinghaus zurück, nur falsch gelesen.
Mythos 1: „Nach 24 Stunden hast du 70 % vergessen“
Der Ein-Tages-Wert bei Ebbinghaus ist eine Ersparnis von etwa 34 %. Das heißt nicht, dass er nur noch 34 % der Reihe wusste, und schon gar nicht, dass du 66 oder 70 % von allem verlierst, was du lernst. Es heißt: Das Neulernen dauerte etwa zwei Drittel so lange wie das erste Lernen. Ersparnis und Erinnern sind zwei verschiedene Maße.
Dazu kommt: Es geht um sinnlose Silben, gelernt von einem einzigen Mann, und zwar nur bis zum ersten fehlerfreien Aufsagen. Sinnvoller Stoff verhält sich anders. Das fiel Ebbinghaus selbst auf: Strophen aus Byrons Don Juan auswendig zu lernen, kostete ihn ungefähr ein Zehntel der Wiederholungen, die gleich viele sinnlose Silben brauchten (Kapitel 5). In einer modernen Studie mit ganz normalen Sachtexten wussten Studierende, die den Text einfach noch einmal gelesen hatten, zwei Tage später immer noch 54 % der Inhalte (Roediger & Karpicke, 2006). Eine gute Faustregel: Misstraue jeder Vergessens-Prozentzahl, die nicht sagt, was gelernt und wie gemessen wurde.
Mythos 2: „Es gibt eine Vergessenskurve für alle“
Die Form ist universell, die Steigung nicht. Eine Vokabelliste, die du gepaukt hast, eine Geschichte, die dich gepackt hat, und eine Fähigkeit, die du monatelang geübt hast, verblassen unterschiedlich schnell. Dieselben Fakten verblassen auch bei zwei Menschen unterschiedlich schnell. Deshalb ist es klüger, dich selbst abzufragen, als einer Grafik zu glauben, wenn du wissen willst, was noch da ist.
Mythos 3: „Wiederhole an Tag 1, 3 und 7, dann sitzt es“
Einen magischen Zeitplan gibt es nicht. In der bisher größten Studie zum Timing von Wiederholungen brachten Nicholas Cepeda und sein Team mehr als 1.350 Menschen eine Reihe von Fakten bei, ließen sie nach einer Pause von bis zu dreieinhalb Monaten einmal wiederholen und testeten sie bis zu ein Jahr später. Der beste Abstand hing davon ab, wie lange man sich etwas merken musste. Bei einem Test in einer Woche lag der ideale Abstand bei etwa 20 bis 40 % dieser Woche. Bei einem Test in einem Jahr eher bei 5 bis 10 % des Jahres (Cepeda et al., 2008). Kurze Ziele brauchen kurze Abstände, lange Ziele lange.
Mythos 4: „Vergessen heißt weg“
Die Ersparnismethode gibt es genau deshalb, weil Vergessenes Spuren hinterlässt. Einen Monat nach dem Lernen lernte Ebbinghaus seine Reihen immer noch etwa ein Fünftel schneller neu als beim ersten Mal, obwohl er sie nicht mehr aufsagen konnte. Gute Nachricht für alle, die glauben, ihr Schulfranzösisch sei „komplett weg“: Neu lernen geht schneller als erstmals lernen.
Was die Vergessenskurve wirklich abflacht
Vier Gewohnheiten sind gut belegt. Am besten wirken sie zusammen.
1. Frag dich selbst ab, statt noch einmal zu lesen
Eine Antwort aus dem Gedächtnis hervorzuholen, festigt sie viel stärker, als sie noch einmal anzuschauen. In der Studie von Henry Roediger und Jeffrey Karpicke von 2006 in Psychological Science lasen Studierende einen kurzen Sachtext und lasen ihn dann entweder ein zweites Mal oder schrieben alles auf, woran sie sich erinnerten. Fünf Minuten später lagen die Wiederleser leicht vorn (81 % zu 75 %). Zwei Tage später drehte sich das Ergebnis: 68 % für die Selbsttester gegen 54 % für die Wiederleser. Nach einer Woche stand es 56 % zu 42 %. Die getestete Gruppe wusste nach einer Woche so viel wie die Wiederleser nach zwei Tagen, und das ganz ohne Rückmeldung zu ihren Antworten (Roediger & Karpicke, 2006).
Der Haken: Wiederlesen fühlt sich besser an. In derselben Forschung machte zusätzliches Lernen die Studierenden zuversichtlicher, dass sie sich erinnern würden, obwohl sie sich später weniger merkten. Wenn du tiefer einsteigen willst, findest du in unserem Vergleich Microlearning, Spaced Repetition und Active Recall alle drei Methoden nebeneinander.
2. Verteile deine Wiederholungen
Der Spacing-Effekt gehört zu den am besten bestätigten Befunden der Psychologie. Eine Übersichtsarbeit von Cepeda und Kollegen wertete 839 Vergleiche aus 317 Experimenten aus: Verteiltes Lernen schlägt geballtes Lernen, wenn es ums langfristige Erinnern geht (Cepeda et al., 2006). Die 38 gegen 68 Wiederholungen von Ebbinghaus waren der erste Hinweis darauf. Im Diagramm oben ist es der Grund, warum jede spätere Wiederholung eine flachere Linie hinterlässt.
3. Gib dem Stoff eine Bedeutung
Ebbinghaus wählte sinnlose Silben, weil Bedeutung dem Gedächtnis so stark hilft, dass sie seine Messungen verdorben hätte. Nutz das für dich. Verknüpfe eine neue Information mit etwas, das du schon weißt, frag dich, warum sie stimmt, oder erklär sie jemandem in einfachen Worten. Das ist der Kern der Feynman-Technik. Auch Bilder helfen: Der Gedächtnispalast heftet abstrakte Dinge an Orte, die du dir vorstellen kannst.
4. Schlaf darüber
Der kleine 24-Stunden-Buckel in der Amsterdamer Replikation passt zu einer großen Zahl von Studien, die zeigen, dass Schlaf dem Gehirn hilft, neue Erinnerungen zu festigen (Rasch & Born, 2013). Die Autoren der Replikation sahen darin allerdings ausdrücklich noch keinen Beweis. Der praktische Punkt gilt trotzdem: Eine Lerneinheit mit einer ordentlichen Nacht danach bringt mehr als dieselbe Einheit mit einer durchgemachten Nacht.
Ein einfacher Wiederholungsplan, den du durchhältst
Weil die besten Abstände mit der Zeit wachsen, die du dir etwas merken willst, ist eine gute Grundregel: eng anfangen und dann strecken. Für etwas, das du monatelang behalten willst, probier das:
- Direkt nach dem Lernen: Schließ die Seite und ruf die wichtigsten Punkte aus dem Gedächtnis ab. Eine Minute reicht.
- Am nächsten Tag: Frag dich wieder ab, bevor du irgendetwas nachschaust.
- Ein paar Tage später: noch ein kurzer Selbsttest. Notier dir, was gefehlt hat.
- Etwa eine Woche später: Schau dir die Lücken an und teste dann alles.
- Danach alle paar Wochen: Verlängere den Abstand jedes Mal, wenn das Erinnern leichtfällt.
Sieh das als Faustregel, nicht als Gesetz. Kommt etwas mühelos zurück, warte beim nächsten Mal länger. Ist es weg, verkürze den Abstand. Du willst einen Ausgangspunkt? Unser kostenloser Gedächtnistest zeigt dir, wie dein Kurzzeitgedächtnis heute arbeitet.
Wo NerdSip ins Spiel kommt
Wir haben NerdSip um die zwei Gewohnheiten herum gebaut, die am meisten gegen die Vergessenskurve ausrichten: Selbsttest und verteiltes Wiederholen. Jede Lektion endet mit einer Frage, du rufst das Gelesene also ab, statt daran vorbeizuscrollen. Das Spaced-Repetition-System von NerdSip holt den Stoff dann über die Zeit zurück: Im Tab „Auffrischen“ baut Memory Mix Wiederholungsrunden aus Kursen, die du in den letzten 30 Tagen abgeschlossen hast, und stellt das, was am längsten her ist, nach vorn. Memory Mix ist Teil der kostenpflichtigen Pläne.
NerdSip ist keine Karteikarten-App und sagt dir nicht den genauen Tag, an dem eine Information zu verblassen droht. Es macht dir aber den ersten Schritt leicht: Tipp ein beliebiges Thema ein, zum Beispiel „Vergessenskurve“, und NerdSip erstellt dir dazu einen faktengeprüften Fünf-Minuten-Kurs mit einer Frage am Ende jeder Lektion.
Fazit
Die Kurve von Ebbinghaus hat 140 Jahre und eine moderne Replikation überstanden. Vergessen geht wirklich erst schnell und dann langsam. Aber die gruseligen Prozentzahlen, die mit ihr herumgereicht werden, beschreiben sinnlose Silben, gemessen auf eine ungewöhnliche Art, und nicht den Artikel, den du am Sonntag gelesen hast. Aufhalten kannst du die Kurve nicht, und das musst du auch nicht. Frag dich selbst ab, verteile das Wiederholen, gib dem Stoff Bedeutung, schlaf darüber, und jede neue Kurve fällt ein bisschen langsamer als die letzte.
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Quellen & weiterführende Literatur
- Ebbinghaus (1885), Über das Gedächtnis (englische Übersetzung 1913: Memory: A Contribution to Experimental Psychology), Classics in the History of Psychology
- Murre & Dros (2015), Replication and Analysis of Ebbinghaus' Forgetting Curve, PLoS ONE
- Rubin & Wenzel (1996), One hundred years of forgetting: A quantitative description of retention, Psychological Review
- Roediger & Karpicke (2006), Test-Enhanced Learning: Taking Memory Tests Improves Long-Term Retention, Psychological Science
- Cepeda, Pashler, Vul, Wixted & Rohrer (2006), Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis, Psychological Bulletin
- Cepeda, Vul, Rohrer, Wixted & Pashler (2008), Spacing Effects in Learning: A Temporal Ridgeline of Optimal Retention, Psychological Science
- Rasch & Born (2013), About Sleep's Role in Memory, Physiological Reviews
Häufig gestellte Fragen
Was ist die Vergessenskurve?
Die Vergessenskurve zeigt, wie die Erinnerung an etwas Gelerntes mit der Zeit nachlässt: in den ersten Stunden und Tagen steil, danach immer langsamer. Der deutsche Psychologe Hermann Ebbinghaus hat sie als Erster gemessen und 1885 veröffentlicht.
Was ist die Vergessenskurve nach Ebbinghaus?
Das ist die ursprüngliche Kurve aus den Selbstversuchen von Ebbinghaus. Er lernte Reihen aus 13 sinnlosen Silben, lernte sie nach Pausen von 20 Minuten bis 31 Tagen neu und maß, wie viel Zeit er dabei einsparte. Die Ersparnis fiel von 58 % nach 20 Minuten auf etwa 34 % nach einem Tag und 21 % nach einem Monat.
Vergessen wir wirklich 70 % in 24 Stunden?
Nein. Die Zahl beruht auf einem Missverständnis des Ein-Tages-Werts von Ebbinghaus, einer Ersparnis von etwa 34 %. Sie misst, wie viel schneller das Neulernen ging, nicht, wie viel er noch wusste. Außerdem stammt sie von sinnlosen Silben. Sinnvoller Stoff verblasst langsamer: In einer Studie wussten Studierende, die einen Sachtext nur noch einmal gelesen hatten, zwei Tage später noch 54 % der Inhalte.
Wie kann man die Vergessenskurve überwinden?
Aufhalten lässt sich das Vergessen nicht, aber bremsen. Frag dich selbst ab, statt neu zu lesen, verteile deine Wiederholungen über Tage und Wochen, verknüpfe Neues mit Bekanntem und schlaf gut nach dem Lernen. Jede gute Wiederholung macht den folgenden Abfall flacher.
Wie oft sollte ich wiederholen, damit ich nichts vergesse?
Einen einzigen richtigen Plan gibt es nicht. Eine gute Grundregel: am nächsten Tag wiederholen, ein paar Tage später, nach etwa einer Woche und dann alle paar Wochen, und den Abstand verlängern, sobald das Erinnern leichtfällt. Forschung von Cepeda und Kollegen zeigt, dass der beste Abstand mit der Zeit wächst, die du dir etwas merken musst.
Wurde die Vergessenskurve bestätigt?
Ja. 2015 wiederholten Jaap Murre und Joeri Dros das Experiment von Ebbinghaus mit einer einzigen Versuchsperson, rund 70 Stunden Lernzeit und denselben Pausen. Die Kurve, veröffentlicht in PLoS ONE, teilte die meisten Merkmale des Originals.
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Schlag die Vergessenskurve, 5 Minuten am Tag
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